Cómo un pescador mantiene su sustento a través de la defensa del medio ambiente

Sep 04, 2023

Steve Friedman, de 52 años, siempre pensó que pasaría sus días en un cubículo rodeado de camisas abotonadas y engrapadoras. En cambio, pasa el tiempo con una camiseta impermeable y gafas de sol polarizadas en las aguas de los Cayos de Florida.

Después de crecer en lo que él llama "John Hughes-Landia", o Chicago, Illinois, se graduó con una maestría en Estudios Hispánicos y Latinoamericanos. Esto lo llevó por el camino de un trabajo en el servicio exterior en Washington DC, que Friedman sabía que no era para él. Pasó los siguientes dos años sirviendo como asistente legal en algunos bufetes de abogados diferentes.

"Todo lo que estaba haciendo era esperar mis próximas vacaciones", dijo. "Así que decidí que necesitaba un cambio de vida".

El dardo metafórico que lanzó aterrizó en Denver, Colorado, donde esperaba encontrar un trabajo en la industria del uso de la tierra y la zonificación. Un día, sin embargo, encontró una oportunidad que lo entusiasmó.

"No pude llamar la atención y, como estaba, ya sabes, alimentando al hámster que dirigía Internet en ese entonces, tratando de encontrar anuncios de búsqueda, encontré la oportunidad de ser guía de pesca en los ríos de Vail. Colorado”, dijo.

Después de un verano remando en botes por los ríos Roaring Fork y Eagle, quedó enganchado. En medio de la planificación de su regreso para el próximo verano, la compañía de pesca con mosca en Vail lo envió a Stuart, Florida, para administrar su tienda de suministros de pesca, y Friedman obtuvo su licencia de capitán.

"Si sabes algo de pesca, o específicamente de pesca con mosca, todos los caminos conducen a los Cayos", dijo. "Aquí es donde todos se reúnen y rinden homenaje".

En 2000, Friedman encontró su camino a Islamorada, Florida, donde se dio solo cinco años para triunfar en la industria.

"No tenía un plan de respaldo", dijo. "No puedo cantar. Solo puedo tocar tres acordes en la guitarra y soy un servidor terrible".

Consiguió un trabajo como cantinero y ganó lo justo para financiar su pasión más profunda de aprender las aguas y convertirse en guía de pesca a tiempo completo. Como forastero, desconfiaba de si sería aceptado en esta nueva comunidad.

Esa aceptación llegó con el tiempo en el agua, aprendiendo las complejidades del oficio y la belleza del ecosistema por su cuenta, el consejo ocasional de un amigo sobre los nudos y sin inmiscuirse en los lugares de los pescadores ya establecidos.

Después de forjar relaciones con negocios locales y otras guías a lo largo de los años, Friedman comenzó a echar raíces en Florida, sintiendo que encontró un hogar. Se casó, tuvo dos hijos e hizo crecer su negocio hasta lo que es hoy.

"Cuando me di cuenta de que podía pagar el alquiler de manera constante, ya sabes, conseguirles a los niños algo de ropa y algo de comida, probablemente fue cuando me sentí como si fuera un floridano", dijo.

Aunque la esposa de Friedman, Kristine, no siente la misma pasión por Florida que él. Friedman viajó de regreso a Chicago para la boda de un amigo cuando la conoció. Era junio, que es cuando los sábalos son un hallazgo común en aguas más cálidas, y Friedman se mostró reacio a dejar los peces. Él dice que Kristine todavía está mareada por haber sido barrida del Medio Oeste.

"Ella está saliendo de eso", dijo. "Solo tratamos de ponerle un poco de nieve de vez en cuando para mantenerla bien".

Después de haber pasado más de dos décadas en los Cayos, Friedman todavía está emocionado por cada día que pasa en el agua, pero no se inmuta al pescar junto a personas ricas y poderosas, incluido Jimmy Buffett.

"Estar en el barco y hacer este tipo de pesca es el gran ecualizador", dijo. "He pescado con muchas personas ricas y poderosas, pero sé que no saben más que yo sobre lo que estamos haciendo".

La pasión por el activismo ambiental despertó en Friedman cuando una mortandad masiva de pastos marinos en 2015 amenazó su sustento. Observó cómo alrededor de 40,000 acres de pastos marinos, que es la pradera más grande de su tipo, se marchitaron y murieron bajo un evento hipersalino. Los pastos son excelentes para absorber dióxido de carbono y proporcionan un hábitat para una gran cantidad de peces. Los científicos creen que el evento de 2015 fue una repetición de la primera mortandad registrada de hierba de tortuga en la Bahía de Florida en 1987.

"Ese fue un evento sin precedentes", dijo Jim Fourqurean, profesor de ciencias biológicas y director asociado del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad Internacional de Florida. "Nos tomó al menos 10 años juntar los hilos de la historia para comprender lo que sucedió".

La recuperación del evento a finales de los 80 estaba casi completa cuando comenzó la mortandad de los pastos marinos en 2015, según Fourqurean. Lo que mata la hierba es la acumulación de una sustancia química tóxica, llamada sulfuro de hidrógeno, en el suelo.

En circunstancias normales, el sulfuro se oxidará en sulfato no tóxico cuando haya oxígeno en el suelo.

"Se puede pensar que este oxígeno permite que las plantas vivan en un ambiente donde hay este veneno", dijo Fourqurean.

La mortandad de los pastos marinos comenzó debido a la falta de oxígeno en la columna de agua cuando se calienta. Esto crea un ambiente anóxico. Cuando hace calor, la producción de sulfuro aumenta y la solubilidad del oxígeno en el agua disminuye.

"Entonces hay una especie de efecto en cascada de esas plantas muertas", dijo.

La mayoría de los nutrientes de las plantas en el sistema, incluidos los fertilizantes, el nitrógeno y el fósforo, están atrapados en los pastos marinos para que otros productores primarios como el plancton no puedan usarlos. Pero cuando los pastos marinos mueren, el fósforo se vuelve utilizable, lo que puede aumentar la proliferación de algas.

Estas floraciones de algas privan al bentos, o fondo marino, de la penetración de la luz, creando una situación en la que se vuelve difícil que vuelva a crecer la hierba marina.

"Si pierdes la hierba marina, pierdes los peces", dijo Fourqurean. "No solo pierdes los peces, sino que lo que solía ser una hermosa pradera de pastos marinos de agua clara se ha convertido en un desastre verde opaco".

El verano de ese año, Friedman creó Florida Bay Forever, una organización de base sin fines de lucro dedicada a exigir que se destine más recursos a la restauración de los Everglades y la protección de los Cayos.

"La industria pesquera y la industria de los chárteres es la columna vertebral de la economía de los Cayos de Florida, y también somos los administradores del mar", dijo Friedman.

Desde la mortandad, otros problemas como el fenómeno natural exacerbado Red Tide han mantenido a Friedman hambriento de información sobre cómo las políticas del estado se conectan con lo que está experimentando en el agua.

"No quiero saber palabras como cianobacterias", dijo. “Pero me veo obligado a aprenderlos para entender lo que está pasando, para poder explicárselo a mis clientes para que puedan regresar y contárselo a sus legisladores”.

Después de enterarse de estos problemas, Friedman sintió que no podía quedarse de brazos cruzados. En 2018, lanzó su campaña para convertirse en representante del Distrito 120 de la Cámara de Florida. Se postuló como demócrata por un solo tema: agua limpia. Él cree que esto está relacionado de alguna manera con cada tema en la boleta electoral.

"Nuestro entorno aquí abajo es toda nuestra vida", dijo. "Sin esta agua limpia, nadie tendría la vida que tiene".

Friedman perdió esa carrera en 2018, pero eso no ha disuadido su pasión por el activismo ambiental.

Más recientemente, Friedman, acompañado por sus pares en la industria de guías de pesca, fue a Tallahassee para expresar sus preocupaciones sobre una ley, SB 2508, que creían que cambiaba la forma en que se financiaban los proyectos de restauración de agua, lo que podría complicar los esfuerzos de gestión del agua. El proyecto de ley de suministro de agua se presentó originalmente como un proyecto de ley conforme que se adjunta al presupuesto estatal. Finalmente fue enmendado y luego vetado por el gobernador Ron DeSantis.

Pero Friedman cree que su lucha está lejos de terminar.

“Hay tantas cosas que están sucediendo en este estado que giran en torno a estar al aire libre y disfrutar del aire libre”, dijo. "Para mí, eso es lo que significa ser un floridano y, una vez más, ser un usuario consciente de esas áreas es el mejor floridano, para que las futuras generaciones que están llegando, que se mudan aquí todos los días, a las que criados aquí, pueden disfrutarlo tal como lo hacemos ahora". Copyright 2023 WUSF Public Media - WUSF 89.7. Para ver más, visite WUSF Public Media - WUSF 89.7.