El comprador misterioso del viejo faro de la Bahía de Chesapeake es un pintor industrial con grandes sueños

Dec 23, 2023

Llamarlo una casa que necesita reparaciones sería generoso. No hay agua corriente, ni calefacción, ni electricidad.

Una vez que uno supera el romance de comprar un faro histórico de la Bahía de Chesapeake, hay pintura con plomo, asbesto y benceno tóxico. Los vándalos derribaron la puerta y las aves marinas murieron en el interior. Oh, se encuentra en unos 18 pies de agua dentro de un sitio de prueba de la Marina de los EE. UU. llamado "zona de peligro".

¿Quién quiere el faro de la isla Hooper de todos modos?

Cuando el gobierno federal subastó el faro de 120 años en septiembre, como último recurso, estalló una guerra de ofertas. El precio saltó de $ 15,000 a $ 38,000. Entonces $189,000.

"Esperaba que nadie lo quisiera", dijo Greg Krawczyk, vicepresidente del capítulo de Chesapeake de la US Lighthouse Society.

Cinco postores anónimos querían la "bujía" oxidada, llamada así por su base cilíndrica y su torre de 70 pies, a tres millas de la costa del condado de Dorchester. Al final, alguien pagó $192,000.

"El extraño faro de la bahía de Chesapeake se vende por una suma absurda en una subasta", se burló un sitio web.

El comprador siguió siendo un misterio hasta que el secretario del tribunal del condado de Dorchester registró la escritura el 27 de diciembre. Incluye un nombre: Richard Cucé, del condado de Bucks, Pensilvania.

Uno podría haber adivinado una fundación sin fines de lucro, pero ¿Cucé? Dirige una empresa de pintura industrial en las afueras de Allentown. Conoce el metal oxidado, pero ni siquiera es un navegante. ¿Qué quiere un padre divorciado de cuatro hijos que toca en una banda y enseña yoga con un faro averiado a 200 millas de distancia?

Primero, algo de historia.

El gobierno de los Estados Unidos construyó cientos de faros como ayudas a la navegación. El faro de Sandy Hook de Nueva Jersey ha arrojado su luz desde 1764. A principios del siglo XX, solo los Grandes Lagos tenían más de 200 estructuras. En la bahía de Chesapeake, los faros marcaban los canales de navegación y guiaban a los capitanes desde los bajíos a lo largo de la costa este. Unos 74 faros se levantaron alrededor de la bahía (más de 30 en la actualidad), pero los avances en la navegación, en particular el GPS, dejaron muchos obsoletos.

“Todavía hay una historia allí que se relaciona directamente con el comercio marítimo de Estados Unidos”, dijo Krawczyk. "Si simplemente dejas que los faros se apaguen, ese es un aspecto que la gente no recordará dentro de 20 o 30 años".

El Congreso estableció procedimientos para identificar los faros que ya no se necesitan y transferirlos a los gobiernos locales o grupos sin fines de lucro para la preservación histórica. Los funcionarios han trasladado más de 80; el famoso faro de Thomas Point Shoal fue para una asociación dirigida por la ciudad de Annapolis. Cuando los funcionarios no pueden encontrar un gobierno o una organización sin fines de lucro que se haga cargo de ellos, venden los faros al mejor postor.

Se han subastado unos 70 faros por más de 10 millones de dólares en total. Tres faros del siglo XIX frente a los Cayos de Florida se vendieron en mayo por $415,000, $575,000 y $860,000. Se estima que las reparaciones costarán millones de dólares.

"En todos y cada uno, la gente terminó descubriendo que era mucho más dinero de lo que esperaban", dijo Krawczyk.

El glamour se desvanece a la realidad, y se desvanece rápidamente. El abogado de Annapolis, Ron Katz, y varios amigos colaboraron para comprar el histórico faro del puerto de Baltimore, cerca de la desembocadura del río Magothy, por $260,000.

Desde 1908, el "Baltimore Light", como se le conoce, ha marcado el canal de navegación hacia el río Patapsco y el puerto de la ciudad. Katz subió la escalera oxidada para encontrar la gotera del techo; sin ventanas, solo plexiglás, y la puerta rota.

"Piensa en esto. Estás a dos millas de la costa, así que todo lo que necesitas para arreglarlo, tienes que sacarlo", dijo. "No solo corres a Home Depot".

En los 16 años desde que compraron el faro, Katz y sus amigos reemplazaron las ventanas, las puertas y el techo. Instalaron paneles solares y escondieron jarras de agua dulce y un baño portátil en el interior. Pintaron y pintaron de nuevo.

"¿Sabes qué es lo peor? Cuando estás ahí fuera y tienes un martillo y lo tiras por la borda".

Katz no puede adivinar, en realidad, no quiere saber, la cantidad de dinero que ha gastado. El faro ha sido escenario de una fiesta de 50 años, una luna de miel, incluso una película de zombies. Es un viaje en bote de media hora desde Annapolis. No hay señal de celular en el lado norte. ¿Quién puede soñar con una escapada mejor?

"La gente me pregunta todo el tiempo, '¿Qué vas a hacer con eso?' Voy a salir, tomar un cóctel y disfrutar del atardecer".

Incluso para un creyente como Katz, el faro de la isla Hooper era desalentador. Azotados por los vientos marinos y el agua salada, estos hitos exigen un cuidado constante. El faro de Hooper Island se eleva desde el centro de la bahía, a tres millas de la tierra.

"Está tan lejos de la costa", dijo Katz. "Lo primero que pensé fue, hombre, no tienen idea de en qué se están metiendo".

Un contratista de 52 años, Cucé (Cu-Chay) comenzó el negocio de pintura industrial y limpieza con chorro de arena Blastco a mediados de la década de 1990 en el este de Pensilvania. En dos décadas, ha limpiado y pintado todo, desde vagones de tren hasta montañas rusas. ¿Por qué no un faro?

"Me emociona hacer algo a prueba de herrumbre para siempre", dijo.

Estaba siguiendo las subastas federales en febrero pasado cuando el trío de faros de los Cayos de Florida salió a la venta. Las autoridades ofrecieron a los posibles compradores un paseo en barco. Cucé voló y subió a bordo, mirando a sus rivales con recelo. En medio del agua de mar verde y los arrecifes de coral, cada faro se elevaba sobre pilotes como un flamenco oxidado.

Intentó desesperadamente el American Shoal Light, el último y el más remoto. La licitación superó su límite de $ 850,000. Lo dejó ir, de mala gana.

"Mi papá me estaba gritando, '¿Qué estás haciendo?' Todo el mundo pensaba que estaba loco".

Cucé se sintió derrotado, pero luego agradecido. American Shoal estaba tan mar adentro que lo había asustado. Meses después, en agosto, las autoridades anunciaron otra subasta: Hooper Island Light.

Incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, el faro sigue siendo distintivo por su sala de vigilancia y su linterna en lo alto de una torre blanca de cuatro pisos. Los guardianes iluminaron la torre el 1 de junio de 1902 y ha sido una ayuda para la navegación durante más de un siglo. La luz solar brilla hoy.

Una inspección de la Guardia Costera de 2019 descubrió que la puerta principal había desaparecido. Los pájaros se posaron en el interior. El óxido salpicaba la torre y se comía los cimientos de hierro fundido. Los inspectores lo consideraron "en buenas condiciones, pero acercándose a las malas". Un comprador tendría que firmar un acuerdo con la Armada, prometiendo evitar el área durante las pruebas de armas.

"No es como si fuera el faro ideal", dijo Krawczyk.

Sólo que fue a Cucé. Se dijo a sí mismo que no ofertaría más de $200,000. Podría haberlo hecho de todos modos, de hecho, probablemente. ¿Quién puede ponerle presupuesto a un sueño? Pero ganó con la oferta anónima de $192,000.

El gobierno quiere el dinero en 45 días. Vendió una casa de alquiler, acciones y gastó algunos de sus ahorros para la jubilación para pagarla.

"Un faro no deseado e inhóspito finalmente se vende", decía un sitio web.

Cucé vio su compra ridiculizada en internet. ¿Qué acaba de hacer?

"Si alguien le dice que no funcionará, irá y lo hará. Ese ha sido el fuego de muchas cosas en su vida", dijo Dominic, su hijo mayor.

Ahora, todavía sueña con una fundación sin fines de lucro y un eslogan de marketing. "Restaura el faro, restaura la bahía". Cucé abrió una página de Facebook con una foto glamorosa de la vieja luz. "Me siento oxidado, podría eliminarlo más tarde". Quiere invitar a grupos ambientalistas a monitorear la calidad del agua y la vida marina desde su cubierta. Se encuentra cerca del borde del agua sin oxígeno conocida como la "zona muerta".

Quiere contratar barqueros de las tres islas Hoopers para ayudar con el trabajo. Sus pensamientos corren con las posibilidades. Envió propuestas para un documental sobre la renovación. ¿Qué tal una serie de YouTube? ¿Una película de Hollywood? Más tarde, cruceros al atardecer, un destino para bodas, un retiro de yoga. Solo pruébalo: cerveza Hooper Island Light.

Lo primero es lo primero. Cucé tenía que conseguir un barco.

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