Casos de exposición tóxica encontrados en bases militares

Sep 06, 2023

Los militares de los Estados Unidos arriesgan sus vidas para proteger a sus ciudadanos. Los miembros del servicio y sus familias deben vivir donde se les asigna, que a menudo es en la base. Tienen derecho a esperar que el lugar al que llaman hogar sea seguro.

Desafortunadamente, hay al menos 400 instalaciones militares estadounidenses activas y cerradas donde se han encontrado sustancias químicas tóxicas en el agua que se usa para beber, cocinar y bañarse. De ellos, 149 están tan gravemente contaminados que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) los designa como sitios Superfund, lo que requiere décadas de limpieza.

Las toxinas que se encuentran en los sitios Superfund incluyen sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS). Estos "químicos para siempre" se encuentran en miles de alimentos y productos cotidianos y no se descomponen en el medio ambiente. Se encontraron PFAS en el 98 % de los estadounidenses en un estudio. Pueden causar daño hepático, cáncer testicular y renal, cambios en los niveles de colesterol y tiroides, y otros problemas.

Innumerables víctimas han desarrollado problemas de salud graves o fatales después de años de exposición a PFAS y muchos otros contaminantes. Es más, muchas de estas bases sabían de la contaminación y lo mantuvieron en secreto durante décadas. Los miembros del servicio y sus familias fueron envenenados por las mismas fuerzas armadas a las que se comprometieron a servir.

En noviembre de 2021, cientos de familias que vivían en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam de la Marina de los EE. UU. llamaron para informar un fuerte olor a petróleo en el agua del grifo. El suministro de agua afectado sirvió a cinco comunidades de viviendas de 93.000 habitantes, incluidas dos escuelas primarias.

Una investigación realizada por el Departamento de Salud de Hawái (DOH) reveló que una fuga masiva de combustible para aviones de la instalación de almacenamiento de combustible a granel de Red Hill había contaminado el agua en todo Honolulu, liberando niveles de petróleo 350 veces superiores a los estándares de seguridad.

Los funcionarios del DOH ordenaron la suspensión inmediata de todas las operaciones en la instalación de la era de la Segunda Guerra Mundial, que fue multada con $325,000 en octubre por violaciones de mantenimiento y operaciones después de una fuga de combustible anterior.

Pasó un año antes de que la Marina acordara descargar combustible y cerrar permanentemente Red Hill, un proceso que, según dicen, está en camino de completarse en junio de 2024.

Pero el verdadero alcance de los problemas de salud causados ​​por la contaminación aún está saliendo a la luz.

Una encuesta alarmante de septiembre de 2022 realizada por el Departamento de Salud de Hawái y los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) encontró que de 986 residentes afectados:

Los estudios han demostrado que la exposición al combustible puede causar vómitos, dolor abdominal y convulsiones, solo por nombrar algunos.

La fuga de combustible para aviones en Hickam AFB es solo un ejemplo de exposición a sustancias químicas tóxicas en cientos de bases en todo el país.

La Base Aérea George de California fue clausurada en 1992 después de haber sido nombrada sitio Superfund de la EPA. Los antiguos residentes de la base, que fracasaron en sus esfuerzos por demandar al gobierno federal en agosto, desarrollaron cáncer, enfermedades cardíacas, abortos espontáneos, infertilidad y otros problemas después de vivir allí a partir de 1941. Se encontraron 33 sustancias químicas peligrosas en el suelo, el agua y aire, incluidos PFAS, combustible para aviones, pintura a base de plomo, sustancias radiactivas y tricloroetileno (TCE), un solvente utilizado para desengrasar aviones.

Hill AFB en Utah está activo a pesar de ser un sitio Superfund. La EPA, que lo ha monitoreado desde 1987, dijo en 2017 que todavía existe un "nivel inseguro de contaminación" en ciertas áreas.

Solo en 2017 se descubrieron PFAS en más de 30 bases militares.

Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), millones de dólares de los contribuyentes y décadas de estudio han producido muy poca limpieza real.

La Fuerza Aérea está utilizando una estrategia en la mayoría de las bases llamada atenuación natural monitoreada, que permitirá que la naturaleza descomponga lentamente los químicos con el tiempo. Un supervisor dijo que la descontaminación final tomaría aproximadamente 70 años más además de los 30 ya completados.

Pero los expertos fijan ese número más cerca de 500 años para pesticidas y solventes y hasta 40,000 años para combustible.

Una de las crisis de contaminación del agua más infames es la de Camp Lejeune, donde se estima que 50 000 personas desarrollaron enfermedades catastróficas o fatales después de 30 años de exposición a niveles extremadamente altos de carcinógenos y otras toxinas. El Cuerpo de Marines de los EE. UU. mantuvo esto oculto durante casi 20 años.

Las condiciones resultantes incluyeron muchas de las encontradas en otras bases, además de la enfermedad de Parkinson y al menos nueve cánceres diferentes.

TCE, tetracloroetileno (PCE), cloruro de vinilo y benceno se encontraron en Camp Lejeune en cantidades cientos de veces superiores al nivel seguro. En conjunto, estos productos químicos se utilizan para la limpieza en seco, el desengrasado de metales y la fabricación de plásticos domésticos, gasolina, lubricantes, detergentes, medicamentos y pesticidas.

Las víctimas de Camp Lejeune se han convertido en el primer y único grupo al que se le permite demandar al gobierno de EE. UU. por sus problemas de salud posteriores.

Por lo general, los militares no pueden demandar al gobierno por lesiones sufridas durante su tiempo de servicio. Pero después de la aprobación de la Ley de Justicia de Camp Lejeune (CLJA) a principios de este año, las personas con enfermedades calificadas que vivieron o trabajaron allí durante al menos 30 días desde el 1 de agosto de 1953 hasta el 31 de diciembre de 1987 pueden presentar un reclamo por contaminación del agua. Si se niega el reclamo, se puede proceder con una demanda de Camp Lejeune.

Los abogados de Camp Lejeune están ayudando a los miembros del servicio, sus familiares y otras personas que vivieron y trabajaron en la base a presentar reclamos por sus lesiones y muerte por negligencia. Hay una ventana de dos años para presentar un reclamo.

Lamentablemente, la Ley de Justicia de Camp Lejeune es la excepción a la regla. Intentos de demandas similares por parte de las víctimas en muchas otras bases han sido desestimados sumariamente debido a la "inmunidad soberana" del gobierno federal. La doctrina de la inmunidad soberana, originalmente heredada del derecho consuetudinario británico, significa que el gobierno no puede ser demandado a menos que el propio gobierno renuncie a ese derecho.

Varios proyectos de ley presentados en el Congreso para ayudar a superar estos obstáculos no han tenido éxito.